Historie hledání planet (3): Pluto – vydřená planeta, kterou však byla jen 76 let
Po objevu Neptunu se hledači planet vydali za dalším „pokladem“. Nalezení malého Pluta bylo dosaženo pomoci rozdílů ve skutečné a vpočtené dráze okolních planet
Fotografie Pluta pořízená sondou New Horizons 14. července 2015. (foto: NASA/APL/SwRI, Alex Parker, CC BY-SA 4.0)
Ani nově objevená planeta Neptun se však nechovala podle propočtů – i u ní se totiž projevovaly odchylky od vypočtené polohy. Drobné nesrovnalosti se objevily také u Uranu a Saturnu. Rozborem těchto odchylek se zabýval zakladatel flagstaffské hvězdárny v americké Arizoně Percival Lowell (1855–1916), který si za účelem studia planet postavil soukromou observatoř. Aby tyto odchylky vysvětlil, předpokládal podle výpočtů z roku 1905 existenci další planety za drahou Neptunu. Jeho pozorování však skončila bez úspěchu a stejně neúspěšní byli i další „hledači“.
Mladík našel prcka
Pátrání po neznámé planetě se od ledna 1929 věnoval Clyde W. Tombaugh (1907–1997), který nastoupil na hvězdárnu ve Flagstaffu jako mladý pozorovatel. Jednalo se o fotografická pozorování, při nichž se porovnávaly dva snímky téže oblasti, pořízené s odstupem několika dnů. Následně se na nich pomocí tzv. blinkkomparátoru vyhledávaly objekty, které změnily polohu.
Pohled na povrch Pluta ze tří různých úhlů, složený z mnoha snímků Hubblova vesmírného dalekohledu. (foto: Wikimedia Commons, NASA, ESA, Marc W. Buie, CC0)
Tímto způsobem objevil Tombaugh 18. února 1930 v blízkosti hvězdy Delta Geminorum poblíž vypočteného místa nové těleso – bylo považováno za další planetu a pojmenováno Pluto. Ze zjištěných odchylek drah Uranu a Neptunu astronomové vypočítali, že tato planeta musí mít hmotnost více než šestkrát převyšující hmotnost Země a průměr 25 000 km (Lowell, 1890). V roce 1949 Kuiper uváděl, že průměr Pluta dosahuje 10 000 km a jeho hmotnost pouze 0,7 hmotnosti Země. A podle současných informací je to jen 2 306 km a 0,0022 hmotnosti naší planety…
Jen 76 let...
V roce 2006 bylo tedy na kongresu Mezinárodní astronomické unie, který se konal v Praze, rozhodnuto, že Pluto ve skutečnosti není plnokrevnou planetou. Bylo zařazeno do nově vytvořené kategorie těles nazývaných trpasličí planety. Kromě Pluta do ní patří ještě čtyři další objekty (Ceres, Eris, Makemake a Haumea). Planet je tedy již pouze osm.
