Zabijácká plíseň, která mění chování mravenců: Dělá z nich zombie

Jako nejrozšířenější popsal Hughes parazitickou plíseň Ophiocordyceps unliateralis žijící na čtyřech různých druzích mravenců v oblasti Zona da Mata. Mravenec se nakazí kontaktem se sporami této plísně a během týdne se dostane do stavu jakési živé mrtvoly. Tzv. zombie plíseň, jak se jí někdy říká, nejprve změní chování svého hostitele a nakonec vede k jeho úhynu. Dále pak roste na hlavě mrtvého mravence a uvolňuje do ovzduší vražedné spory.

TIP: Smrtící květinové objetí aneb Fascinující krása květových kudlanek

Každá ze čtyř druhů plísní má jiný tvar i velikost a přizpůsobila se životu na jiném živočišném druhu. U dvou z těchto plísní se dokonce vyvinula schopnost vytvářet sekundární spory a zdvojnásobit tak svou šanci na invazi do těla hostitele. Podle entomologa Steva Shattucka existují záznamy o existenci zombie plísně i v tropické části Austrálie, její výskyt však pro zdejší mravenčí druhy nepředstavuje žádné velké riziko. Do Austrálie, stejně jako do Kolumbie, Peru, Guyany, Malajsie a na Novou Guineu se chystá i Hughesův tým, který by tu rád prozkoumal plísně žijící v tělech mravenců.