Jak velká planetka vytvořila jihoafrický kráter Vredefort?

Před 2,02 miliardy roků dopadlo jihozápadně od dnešního Johannesburgu vesmírné těleso a vyhloubilo tam kráter s průměrem asi 300 km, dnes nazývaný Vredefort. Řadí se mezi největší i nejstarší impaktní struktury na Zemi a odborníci měli donedávna za to, že jej vytvořila planetka o průměru kolem 15 km s dopadovou rychlostí asi 15 km/s. 

Nejnovější výzkumy však ukazují, že šlo o ještě katastrofálnější událost. Výsledky vycházejí z numerických simulací, podle nichž by dříve odhadovaný impakt nemohl tak velký kráter vyhloubit. Pozorováním odpovídá spíš těleso s rozměrem 20–25 km a dopadovou rychlostí 15–20 km/s.

Zjevně se tedy jednalo o větší objekt než ten, který na konci druhohor ukončil éru dinosaurů, a důsledky pro zemské prostředí musely být naprosto zničující. Nelze říct, zda docházelo k masovému vymírání: V době starších starohor se životní formy nacházely teprve v bakteriálním stadiu, především v podobě prokaryotních buněk. 

TIP: Stopa dávné katastrofy: Německý kráter Ries a české vltavíny

Evoluční biologové však podotýkají, že na časové ose odpovídá zmíněný impakt vyvinutí eukaryotních buněk s pravým jádrem a specializovanými organelami. Bylo by velmi zajímavé, kdyby se ukázalo, že spolu obě události souvisejí.