Konec roveru Opportunity: Jak vypadaly počátky tohoto veleúspěšného projektu?

Pohyb Opportunity zajišťoval šestikolový podvozek, který umožňoval překonat i větší překážky, než je průměr kol.

Rover MER-B odstartoval z mysu Canaveral na palubě osvědčené Delty II. Dostal jméno Opportunity a mířil na marsovskou planinu Meridiani. Identické „áčko“, označované jako Spirit, bylo už čtyři týdny na cestě.

Dne 25. ledna 2004, po „sedmi minutách hrůzy“ (do přistání na Marsu nelze ze Země přímo zasáhnout a jakkoliv jej ovlivnit), se rover Opportunity ozval z povrchu planety. NASA doufala v úspěšné dosednutí alespoň jednoho z robotů, zvládli jej přitom oba. Větší překvapení pak přišlo, když se ukázalo, že Opportunity přistál v kráteru o průměru asi 20 m. „Je to jako trefit jamku na první úder,“ komentoval situaci jeden z pracovníků NASA. Inženýři netušili, zda se někdy podaří z kráteru vyjet, geologové však byli nadšeni. Obnažené stěny formace totiž nabízely pohled na jednotlivé geologické vrstvy.

NASA oznámila, že podle dosavadních pozorování se v místě přistání Opportunity kdysi nacházela tekoucí voda. (Právě pátrání po ní, respektive po stopách jejího působení, patřilo k hlavním cílům mise.) Kromě sedimentů ve stěnách kráteru to potvrzovala i struktura některých kamenů, jež byly působení tekoucí vody evidentně vystaveny.

Od okamžiku přistání ujel robot přes 811 m a do řídicího střediska odeslal 12 500 fotografií. Všechny plánované úkoly tedy splnil. Přes drobné technické problémy byl ve výborném stavu a NASA misi samozřejmě prodloužila.

Opportunity dorazil ke kráteru Endurance o průměru 130 m a hloubce 10 m. V následujících dnech jej postupně objížděl a hledal vhodné místo k sestupu. Nakonec jej našel a během 134. solu zamířil dovnitř.

Jen o kousek dál byl nalezen zvláštní kámen, který poté dostal jméno Heat Shield Rock, tedy „kámen (u) tepelného štítu“. Opportunity provedl jeho analýzu a po několika dnech bylo jasno: Jde o meteorit složený převážně z niklu a železa. Událost byla jedinečná mimo jiné proto, že se poprvé v historii podařilo objevit meteorit jinde než na Zemi.

V porovnání s podobnými formacemi, jež rover do té doby zkoumal, je kráter Endeavour z vědeckého hlediska atraktivní díky svým značným rozměrům (22 km v průměru): Nabízí totiž pohled na nové vrstvy, materiály a útvary. Od solu 2 709 se Opportunity pohybuje směrem na jih po jeho západním okraji.